Artritis: por qué duelen las articulaciones y qué hacer

La palabra artritis significa, en general, inflamación de una articulación, pero detrás hay decenas de causas distintas. Las dos grandes familias que más se ven son muy diferentes entre sí, y confundirlas lleva a tratarlas mal.

Por un lado está la artrosis (también llamada osteoartritis), que es de lejos la más común y tiene que ver con el desgaste del cartílago con los años. Por otro, la artritis reumatoide, que es una enfermedad en la que el propio sistema de defensa ataca las articulaciones. Aunque ambas duelen, su origen, su comportamiento y su tratamiento no se parecen.

El cartílago es el material liso que recubre los extremos de los huesos y permite que la articulación se mueva sin rozar. Con el tiempo y el uso, ese cartílago se va desgastando, y entonces aparecen el dolor, la rigidez y a veces ese 'crujido' al mover. Afecta sobre todo a las articulaciones que cargan peso o que más usamos: rodillas, caderas, manos y columna.

Su dolor suele tener un patrón reconocible: empeora con el uso y la actividad a lo largo del día y mejora con el reposo. La rigidez de la mañana, si la hay, suele ser corta, de unos minutos. El sobrepeso es un factor clave, porque cada kilo de más castiga las rodillas y las caderas, así que mantener un peso saludable es de las cosas que más ayudan.

La artritis reumatoide es distinta: no es desgaste, es una enfermedad autoinmune, es decir, el sistema que debería defenderte se confunde e inflama tus propias articulaciones. Suele afectar varias articulaciones a la vez y de forma simétrica (las mismas en los dos lados, por ejemplo las manos), con hinchazón y calor.

Su pista más característica es al revés que la artrosis: una rigidez por la mañana que dura bastante, a menudo más de media hora o incluso horas, y que puede mejorar al moverse. Puede venir con cansancio y malestar general. Esto importa mucho, porque la artritis reumatoide se beneficia de un diagnóstico y un tratamiento tempranos para frenar el daño; no es algo que convenga dejar pasar pensando que es 'de la edad'.

Aunque las causas sean distintas, hay cosas que ayudan en casi todos los dolores de articulaciones. El movimiento suave y regular es una de las más importantes: aunque parezca contradictorio, la articulación que no se mueve se pone más rígida y débil. El ejercicio de bajo impacto, como caminar, nadar o la bicicleta, y fortalecer los músculos alrededor de la articulación la protegen.

Mantener un peso saludable alivia mucho las articulaciones que cargan peso. El calor y el frío pueden dar alivio según el caso. Para el dolor existen medicamentos, pero conviene una advertencia: los antiinflamatorios de venta libre, tomados a la ligera y por mucho tiempo, pueden dañar el estómago y el riñón, sobre todo en personas mayores o con otras enfermedades. No son caramelos; vale la pena usarlos con criterio y consultarlo.

En la artritis reumatoide, además, existen tratamientos específicos que actúan sobre la enfermedad de fondo, no solo sobre el dolor, y los maneja el especialista. Por eso distinguir bien de qué tipo de artritis se trata es tan importante.

No todo dolor de articulación necesita corre al médico, pero hay señales que sí merecen una valoración y no conviene dejar pasar: una articulación hinchada, caliente y muy dolorosa, sobre todo si aparece de forma brusca; rigidez matinal larga (más de media hora) en varias articulaciones; o dolor que viene con fiebre, ya que una articulación caliente con fiebre puede ser una infección, que es una urgencia.

También conviene consultar si el dolor te limita para tus actividades o no mejora con el tiempo y los cuidados básicos. El objetivo no es resignarse a vivir con dolor, sino entender de qué se trata para tratarlo bien: hay mucho que se puede hacer para moverse mejor y con menos molestias.