Cáncer de colon: por qué la colonoscopía puede salvarte la vida

El colon y el recto forman la parte final del tubo digestivo, por donde pasan los restos de lo que comemos antes de eliminarse. El cáncer de colon (o colorrectal) es un tumor que se origina en la pared de ese intestino.

Tiene una particularidad muy valiosa: la mayoría de estos cánceres no aparecen de golpe, sino que se desarrollan a partir de unos pequeños bultos llamados pólipos, que crecen despacio durante años. La mayoría de los pólipos son inofensivos, pero algunos, con el tiempo, pueden volverse cáncer. Y ahí está la oportunidad: si se encuentran y se quitan esos pólipos antes de que se transformen, se evita que el cáncer llegue a formarse.

En sus inicios, el cáncer de colon casi nunca da síntomas. Por eso esperar a 'sentir algo' es justo lo que conviene evitar: cuando empieza a dar molestias, puede estar ya más avanzado. La detección busca encontrarlo —o, mejor todavía, encontrar los pólipos— mientras todo va por dentro y en silencio.

Esto convierte al cáncer de colon en algo especial: en la mayoría de los cánceres la detección busca encontrarlos pronto, pero aquí, además, se puede prevenir, porque al quitar un pólipo se corta el problema de raíz. Localizado a tiempo, este cáncer tiene además muy buenas opciones de tratamiento. Por eso la detección a tiempo de verdad puede salvar vidas, y no es una exageración.

La colonoscopía es la prueba más completa: con un tubo fino y flexible con una cámara se revisa el colon por dentro. Su gran ventaja es que, si aparece un pólipo, muchas veces se puede quitar en el mismo momento. Se hace con sedación, así que la persona no pasa el mal rato que muchos imaginan; lo que cuesta más es la preparación del día anterior, que consiste en limpiar bien el intestino. Cuando el resultado es normal, suele repetirse cada bastantes años, no todos los años.

No es la única opción. Existen también pruebas que se hacen en casa buscando sangre oculta en las heces, sencillas y sin preparación, que se repiten con más frecuencia; si salen alteradas, el siguiente paso es la colonoscopía. Lo importante es este mensaje: la mejor prueba es la que de verdad te haces. Si la colonoscopía te frena, hablar con tu médico de las alternativas es mucho mejor que no hacerte nada.

Para la mayoría de las personas con riesgo promedio, hoy se recomienda empezar a chequearse a partir de los 45 años, aunque uno se sienta perfectamente sano. Que no tengas ningún síntoma no es motivo para saltártelo; al contrario, esa es justo la idea.

Algunas personas deben empezar antes o chequearse con más frecuencia: quienes tienen antecedentes familiares de cáncer de colon o de pólipos, sobre todo en familiares cercanos, y quienes tienen ciertas enfermedades del intestino. Si en tu familia ha habido casos, es importante decírselo a tu médico, porque puede cambiar a qué edad te conviene empezar.

Aunque la gracia de la detección es actuar antes de los síntomas, hay señales que nunca deben dejarse pasar, sin importar la edad: sangre en las heces o sangrado por el recto, un cambio en tu ritmo intestinal que dura semanas (diarrea o estreñimiento nuevos, o heces más finas), dolor o molestia en el abdomen que no se va, sensación de no vaciar del todo el intestino, cansancio o pérdida de peso sin explicación.

Muchas de estas molestias tienen causas benignas, como las hemorroides, así que tampoco hay que entrar en pánico. Pero el error grave es darlas por sentado y no consultar: la sangre en las heces nunca debería atribuirse a 'almorranas' sin que un médico lo confirme. Ante cualquiera de estas señales, lo correcto es buscar atención y no esperar.