Migraña y dolor de cabeza: cómo diferenciarlos y qué hacer

El dolor de cabeza de tipo tensional es el más frecuente. Suele sentirse como una presión o un peso a ambos lados de la cabeza, como una banda apretada, de intensidad leve a moderada, y normalmente permite seguir con las actividades. Se relaciona mucho con el estrés, la tensión muscular del cuello y la fatiga.

La migraña es distinta y más incapacitante. Tiende a ser un dolor pulsátil (que late), a menudo en un solo lado de la cabeza, de moderado a intenso, que empeora con el movimiento y suele acompañarse de náuseas y de molestia con la luz y el ruido. Por eso quien tiene migraña busca encerrarse a oscuras y en silencio. Algunas personas notan antes un aviso visual, como luces o destellos, llamado aura.

La migraña suele tener desencadenantes, y son bastante personales. Entre los más comunes están el estrés (o, curiosamente, la relajación tras un periodo de estrés), dormir poco o demasiado, saltarse comidas, la deshidratación, el alcohol y los cambios hormonales en la mujer, como los relacionados con la menstruación.

Identificar tus propios desencadenantes es una de las herramientas más útiles. Llevar un pequeño registro de cuándo aparecen las crisis, qué comiste, cómo dormiste y qué estabas haciendo ayuda a descubrir patrones y a prevenir, que casi siempre es mejor que correr detrás del dolor.

Aquí hay algo que mucha gente desconoce y que es clave: tomar analgésicos para el dolor de cabeza demasiados días al mes puede, con el tiempo, provocar más dolores de cabeza. Se llama cefalea por abuso de medicación, y es una trampa: el dolor lleva a tomar pastillas, y las pastillas en exceso perpetúan el dolor.

Por eso, si te ves tomando algo para la cabeza muchos días a la semana, no es señal de que necesitas más pastillas, sino de que hace falta otro enfoque. En personas con migrañas frecuentes existen tratamientos pensados para prevenir las crisis, no solo para apagarlas, y eso lo valora el médico. Salir de la rueda de los analgésicos suele mejorar mucho la situación.

Más allá de los medicamentos, hay hábitos que reducen la frecuencia de las crisis: dormir horas regulares (ni poco ni de más), no saltarse comidas, beber suficiente agua, moverse con regularidad y manejar el estrés. La constancia en los horarios es, para muchas personas con migraña, casi un tratamiento en sí misma.

Durante una crisis, a muchos les alivia descansar en un lugar oscuro y tranquilo y tomar pronto la medicación que su médico haya indicado, porque suele funcionar mejor al inicio del ataque que cuando ya está en su punto máximo. El objetivo no es solo aguantar el dolor de hoy, sino tener cada vez menos días con dolor.

La gran mayoría de los dolores de cabeza son benignos, aunque molesten mucho. Pero hay señales de alarma que obligan a buscar atención inmediata. La más conocida es un dolor de cabeza que aparece de golpe y es el peor de tu vida, como un estallido en segundos.

También preocupan: dolor de cabeza con fiebre y el cuello rígido; el que viene con confusión, dificultad para hablar, debilidad o adormecimiento de un lado del cuerpo, o pérdida de visión; el que aparece tras un golpe en la cabeza; el que empeora día a día sin parar; o un dolor de cabeza nuevo y distinto a partir de cierta edad. En esos casos no hay que esperar ni automedicarse: hay que ser evaluado cuanto antes. Saber reconocer estas banderas rojas es lo que distingue una molestia común de algo que no puede esperar.