Reflujo y gastritis: por qué arde el estómago y qué hacer

El reflujo es cuando el contenido ácido del estómago se sube hacia el esófago, el tubo que conecta la boca con el estómago. Entre los dos hay una especie de válvula que debería cerrarse; cuando no cierra bien, el ácido sube y produce el ardor que muchos llaman 'agruras' o acidez, a veces con la sensación de que la comida regresa hacia la garganta.

La gastritis, en cambio, es una irritación o inflamación de la pared interna del propio estómago. Puede dar ardor o dolor en la 'boca del estómago', llenura, náuseas o malestar. Pueden coincidir en la misma persona, pero son cosas distintas, y por eso conviene no autodiagnosticarse a la ligera.

En el reflujo influyen el sobrepeso (sobre todo la grasa abdominal, que aumenta la presión), las comidas muy abundantes o muy grasosas, acostarse justo después de comer, el tabaco y el alcohol. Algunas personas notan que ciertos alimentos lo empeoran, como el café, el chocolate, las comidas muy condimentadas o los cítricos, aunque esto varía de una persona a otra.

En la gastritis, dos causas son especialmente importantes y a menudo se pasan por alto. Una es una bacteria llamada Helicobacter pylori, que es muy frecuente y se puede detectar y tratar. La otra es el uso seguido de antiinflamatorios (los típicos para el dolor, como ibuprofeno o similares), que pueden irritar el estómago. El alcohol y el estrés también juegan en contra.

Antes de vivir de pastillas, muchas molestias mejoran con cambios sencillos. Comer porciones más pequeñas y sin prisa, evitar acostarse hasta dos o tres horas después de comer, y elevar un poco la cabecera de la cama suelen ayudar bastante en el reflujo.

Bajar de peso si hay sobrepeso, dejar el tabaco, moderar el alcohol y el café, y aprender qué alimentos te caen mal a ti completan la base. No hace falta una dieta estricta para todos por igual: se trata de identificar tus desencadenantes y respetarlos. Estos cambios, además, cuidan tu salud en general.

Los antiácidos y los medicamentos que reducen el ácido pueden aliviar mucho, y en su momento son útiles. Pero usarlos por meses por tu cuenta, sin saber qué hay detrás, tiene dos riesgos: tapar un problema que merecía estudiarse y dar por hecho que 'es solo gastritis' cuando podría ser otra cosa.

Hay un punto clave que mucha gente ignora: si la causa de la gastritis es la bacteria Helicobacter pylori, tomar antiácidos no la elimina; hace falta un tratamiento específico que indica el médico. Por eso, si las molestias son frecuentes o no se van, lo correcto es evaluarse en lugar de encadenar pastillas indefinidamente.

Hay síntomas que cambian por completo el cuadro y obligan a consultar pronto: dificultad o dolor para tragar, vómitos con sangre o que parecen 'posos de café', heces negras como el alquitrán, pérdida de peso sin explicación, anemia, vómitos persistentes o ardor que empieza después de los 50 años por primera vez. Esos signos requieren estudio, no más antiácidos.

Y un aviso que puede salvar vidas: a veces lo que se confunde con 'acidez' o 'algo del estómago' en realidad es el corazón. Si el ardor o la presión en el pecho aparecen con el esfuerzo, se acompañan de falta de aire, sudor frío, o dolor que se corre al brazo, el cuello o la mandíbula, hay que buscar atención urgente. Ante la duda entre estómago y corazón, no te quedes en casa: que te evalúen.