Alergias: por qué pasan y cómo aliviarlas

Tu sistema de defensa (el sistema inmune) está hecho para protegerte de cosas peligrosas, como virus y bacterias. En la alergia, ese sistema se confunde y reacciona con fuerza ante sustancias que en realidad son inofensivas, como el polen, el polvo o el pelo de un animal. A esas sustancias que disparan la reacción se les llama alérgenos.

Cuando el cuerpo se topa con el alérgeno, libera unas sustancias —entre ellas la histamina— que producen los síntomas molestos: estornudos, mocos, picazón e hinchazón. Por eso muchos medicamentos para la alergia se llaman 'antihistamínicos': actúan justo sobre ese mecanismo.

La forma más frecuente es la rinitis alérgica, que afecta la nariz y los ojos: estornudos repetidos, nariz que gotea o se tapa, picazón en la nariz, los ojos, el paladar o los oídos, y ojos rojos y llorosos. A veces se suma tos o sensación de moco bajando por la garganta.

Una pista útil para distinguirla de un resfriado: la alergia suele dar mucha picazón, no causa fiebre y los síntomas tienden a aparecer en ciertos ambientes o épocas del año, repitiéndose. El resfriado, en cambio, suele durar pocos días y a veces viene con fiebre o malestar general.

Los disparadores varían de una persona a otra. Entre los más habituales están el polen de árboles, pastos y hierbas (que cambia según la estación y por eso muchos sufren más en ciertas épocas), los ácaros del polvo de casa, el moho, y la caspa o el pelo de mascotas como gatos y perros.

También hay alergias a alimentos, a medicamentos y a picaduras de insectos, que merecen un cuidado especial porque, en algunos casos, pueden ser más serias. Identificar qué te dispara los síntomas es el primer paso para poder evitarlo o reducir el contacto.

Lo primero, y lo más eficaz, es reducir el contacto con aquello que te causa la alergia: ventilar y limpiar para bajar el polvo, lavar la ropa de cama con frecuencia, mantener cerradas las ventanas en días de mucho polen y, si una mascota dispara los síntomas, evitar que duerma en la habitación.

Para los síntomas existen medicamentos que ayudan: los antihistamínicos alivian la picazón, los estornudos y el goteo, y los aerosoles nasales con corticoide son muy útiles para la congestión y la inflamación de la nariz. Muchos se venden sin receta, pero conviene usarlos bien y, ante dudas, preguntar; los aerosoles descongestionantes de uso prolongado, por ejemplo, pueden empeorar las cosas si se abusa de ellos. Cuando las alergias son intensas o no se controlan, un especialista puede hacer pruebas para identificar el alérgeno y valorar tratamientos como las vacunas de alergia (inmunoterapia).

Vale la pena consultar al médico si los síntomas te afectan el sueño, el trabajo o la vida diaria, si duran y no mejoran con las medidas habituales, o si no estás seguro de que sea alergia. También conviene revisión si junto a la alergia aparecen pitidos en el pecho, falta de aire o tos persistente, porque las alergias y el asma muchas veces van de la mano.

Y hay una señal que es una urgencia que no puede esperar: una reacción alérgica grave, llamada anafilaxia, en la que aparecen de repente hinchazón de labios, lengua o garganta, dificultad para respirar, ronchas por todo el cuerpo o mareo intenso, sobre todo tras un alimento, un medicamento o una picadura. Ante eso, hay que llamar al 911 de inmediato. Quien ya sabe que tiene este tipo de alergia suele llevar consigo un autoinyector de adrenalina indicado por su médico.