Culebrilla (herpes zóster): por qué duele y cómo prevenirla

La culebrilla, o herpes zóster, la causa el mismo virus de la varicela. Si tuviste varicela de niño, el virus no se fue del todo: se quedó 'dormido' en los nervios durante años. La culebrilla es lo que pasa cuando ese virus se despierta y se reactiva.

Suele reactivarse cuando las defensas bajan, algo que ocurre más con la edad, con el estrés intenso, con ciertas enfermedades o medicamentos que afectan el sistema inmune. Como el virus viaja por un nervio concreto, el sarpullido aparece en una franja de un solo lado del cuerpo, siguiendo el camino de ese nervio. Por eso casi nunca cruza la línea media: no es que 'no le dé la vuelta porque si no mata', sino simplemente cómo funciona el nervio afectado.

Un detalle muy típico es que el dolor suele empezar antes que el sarpullido. Durante unos días puede haber ardor, hormigueo, picazón o dolor en una zona de la piel, sin que se vea nada todavía. A veces se confunde con otra cosa.

Luego aparece el sarpullido: una franja de ampollas pequeñas, agrupadas y enrojecidas, en un solo lado del cuerpo o de la cara. Las ampollas se secan y forman costras en una o dos semanas. El dolor puede ser intenso, tipo quemazón o calambre, y molestar incluso al roce de la ropa.

Aquí está el punto más práctico: existen medicamentos antivirales que ayudan, pero funcionan mucho mejor si se empiezan en los primeros días desde que aparece el sarpullido. Por eso no conviene esperar 'a ver si se pasa solo'. Si sospechas culebrilla, busca atención pronto.

Tratarla a tiempo puede acortar el cuadro y, sobre todo, ayudar a reducir el riesgo de la complicación más temida: un dolor que persiste en la zona aun después de que la piel sane, a veces durante meses. Se llama neuralgia posherpética y es más frecuente en personas mayores. El médico también puede indicar algo para el dolor.

Hay una situación que merece atención rápida: cuando la culebrilla afecta la cara, sobre todo cerca del ojo. En ese caso puede comprometer la vista y necesita valoración sin demora. También conviene consultar pronto si la persona tiene las defensas bajas o el sarpullido es muy extenso.

Otra cosa útil de saber: mientras hay ampollas con líquido, una persona con culebrilla puede contagiar el virus de la varicela a alguien que nunca la tuvo ni se vacunó (a esa persona le daría varicela, no culebrilla). Por eso, con ampollas abiertas, conviene cubrir la zona y evitar el contacto con embarazadas, bebés y personas con defensas bajas hasta que sequen.

La forma más eficaz de enfrentar la culebrilla es no tenerla. Hoy existe una vacuna contra el herpes zóster, recomendada sobre todo para adultos mayores y para algunas personas con defensas bajas. Reduce de forma importante la probabilidad de tener culebrilla y, si aparece, de sufrir el dolor prolongado.

Si tienes 50 años o más, o alguna condición que baje tus defensas, vale la pena preguntarle a tu médico si la vacuna es para ti. Es una de esas medidas sencillas que pueden ahorrarte un mal rato serio más adelante. Prevenir, en este caso, es mucho mejor que curar.