Derrame cerebral: reconocerlo a tiempo salva la vida

El cerebro necesita un flujo constante de sangre con oxígeno. Un derrame ocurre cuando ese flujo se interrumpe de golpe en una zona del cerebro, y las células de esa zona empiezan a dañarse en cuestión de minutos.

Hay dos tipos principales. El más común es por una obstrucción: un coágulo tapa una arteria y corta el riego (ictus isquémico). El otro es por una rotura: un vaso se rompe y sangra dentro o alrededor del cerebro (ictus hemorrágico). Aunque el tratamiento de cada uno es distinto, en ambos pasa lo mismo desde fuera: aparecen de repente síntomas neurológicos, y en ambos cada minuto cuenta.

Lo más característico es que los síntomas aparecen de forma SÚBITA, de un momento a otro. Una cara que se tuerce hacia un lado (al sonreír, una comisura no sube), un brazo o una pierna que de repente pierden fuerza o se duermen (casi siempre de un solo lado del cuerpo), y dificultad para hablar o para entender (la persona arrastra las palabras, dice cosas sin sentido o no encuentra las palabras).

Hay una forma sencilla de recordarlo, pensando en la palabra RÁPIDO: Rostro que se tuerce, Alteración de un brazo (pierde fuerza), Pérdida del habla (cuesta hablar o entender)… y la clave: ¡Da la alarma de inmediato! También pueden aparecer, de golpe, pérdida de visión en un ojo, mareo intenso con falta de equilibrio o un dolor de cabeza muy fuerte y distinto a los habituales.

Esta es la idea más importante de todo el artículo. Ante cualquiera de esas señales, hay que llamar a emergencias enseguida (en Estados Unidos, al 911). No esperar 'a ver si se pasa', no acostarse a descansar, no esperar a la mañana siguiente: cada minuto que pasa, más cerebro se pierde.

Hay tratamientos que pueden disolver o retirar el coágulo y rescatar buena parte del cerebro, pero solo funcionan si se aplican dentro de una ventana de pocas horas desde que empezaron los síntomas. Por eso conviene fijarse en la hora exacta a la que comenzaron y llamar a la ambulancia en lugar de ir por cuenta propia: en el camino ya empiezan a ayudar y llevan a la persona al lugar adecuado.

A veces los síntomas duran pocos minutos y desaparecen solos. Es lo que se llama un accidente isquémico transitorio, una especie de 'mini-derrame' o aviso. El error sería tranquilizarse porque ya pasó.

Al contrario: es una señal de alarma muy seria, porque indica un riesgo alto de sufrir un derrame de verdad en los días siguientes. Aunque te sientas bien otra vez, hay que buscar atención médica con urgencia para estudiar la causa y prevenir el grande. Un aviso atendido a tiempo puede evitar la tragedia.

La buena noticia es que una gran parte de los derrames se puede prevenir, y casi todo coincide con cuidar el corazón. Lo más importante: controlar la presión arterial alta, que es el principal factor de riesgo. A esto se suman no fumar, controlar la diabetes y el colesterol, mantener un peso saludable, moverse y moderar el alcohol.

Hay un punto especial: una arritmia frecuente llamada fibrilación auricular (el corazón late irregular) aumenta mucho el riesgo de derrame, porque favorece la formación de coágulos. Por eso conviene que el médico revise el pulso y el corazón, sobre todo a partir de cierta edad. Controlar la presión y el corazón es, en el fondo, proteger también el cerebro.