Osteoporosis: la enfermedad silenciosa de los huesos

Aunque parezcan estructuras fijas, los huesos son tejido vivo que se renueva toda la vida: el cuerpo retira hueso viejo y forma hueso nuevo de forma continua. Durante la juventud se forma más del que se pierde, y por eso los huesos se hacen fuertes. Con la edad, ese equilibrio se inclina y se empieza a perder hueso poco a poco.

En la osteoporosis esa pérdida es mayor de lo normal: el hueso se vuelve más poroso y frágil por dentro, aunque por fuera se vea igual. Un hueso debilitado puede quebrarse con un golpe leve, una caída desde la propia altura o, en casos avanzados, hasta con un esfuerzo cotidiano. Las fracturas más típicas son las de cadera, columna y muñeca.

El gran problema de la osteoporosis es que la pérdida de hueso no se siente. No hay dolor ni aviso mientras avanza, de modo que muchas personas se enteran de que tienen los huesos frágiles solo cuando ya se han fracturado uno.

Esto importa porque una fractura, sobre todo de cadera en una persona mayor, puede tener consecuencias serias para la movilidad y la independencia. Por eso la estrategia no es esperar a que algo duela, sino prevenir y, en quienes tienen riesgo, detectarla antes de la primera fractura.

Hay factores que no se pueden cambiar y conviene conocer. La edad avanzada es uno. El sexo también: las mujeres tienen más riesgo, sobre todo después de la menopausia, porque la caída de estrógenos acelera la pérdida de hueso. Los antecedentes familiares de osteoporosis o de fractura de cadera, ser de complexión delgada y ciertas etnias también pesan.

Y hay factores que sí se pueden mejorar: una alimentación pobre en calcio y vitamina D, la falta de ejercicio, el tabaco, el exceso de alcohol y el sedentarismo. Además, algunas enfermedades y ciertos medicamentos usados por largo tiempo (como algunos corticoides) pueden debilitar el hueso. Si te identificas con varios de estos puntos, es buena idea hablarlo con tu médico.

La prevención se construye con cosas concretas y al alcance de todos. El calcio y la vitamina D son la materia prima del hueso: el calcio se obtiene de lácteos, algunas verduras de hoja verde, pescados y alimentos enriquecidos, y la vitamina D, que ayuda a aprovecharlo, se produce con la luz del sol y se obtiene de algunos alimentos. Si la dieta no alcanza, el médico puede valorar suplementos.

El ejercicio es clave, en especial el que hace que el hueso 'trabaje' contra la gravedad: caminar, subir escaleras, bailar y, muy importante, los ejercicios de fuerza. Además, mantenerse activo mejora el equilibrio y la fuerza muscular, lo que ayuda a evitar caídas. Dejar el tabaco y moderar el alcohol también protegen el hueso. Estos hábitos valen para toda la vida, pero nunca es tarde para empezar.

La osteoporosis se detecta con un estudio sencillo e indoloro que mide la densidad de los huesos (densitometría). Tu médico decide cuándo conviene hacerlo según tu edad y tus factores de riesgo; suele recomendarse en mujeres después de cierta edad y en personas con riesgo. Detectarla a tiempo permite actuar antes de la primera fractura.

Cuando hace falta, existen medicamentos que frenan la pérdida de hueso o ayudan a formarlo, y que reducen el riesgo de fracturas. Se eligen y se siguen con el médico. Junto a eso, hay una medida muy práctica que a veces se olvida: prevenir las caídas en casa, quitando alfombras sueltas, mejorando la iluminación, usando calzado firme y poniendo apoyos donde haga falta. Cuidar el hueso y, a la vez, evitar la caída es la mejor forma de proteger la independencia con los años.